Leutnant John Dunbar (Kevin Costner) lässt sich 1863 an die äußerste Grenze der Zivilisation an einen einsamen Posten im Gebiet amerikanischer Ureinwohner versetzen. Er will den Wilden Westen erleben, bevor es ihn nicht mehr gibt. Einsamkeit und die Angst vor den Sioux prägen Johns Alltag, doch ein Stamm der Lakota-Sioux nimmt ihn in seinen Kreis auf und gibt ihm den Namen "Der mit dem Wolf tanzt". Der scheinbare Friede hat jedoch ein abruptes Ende, als die Armee ihn aufspürt.